Психиатрия, с точки зрения исторического развития, имеет сложный научный статус: принадлежность к области медицинских наук — это одновременно и «наука субъективности». Это означает, что в психиатрической практике наряду с эмпирическими разработками, биологической поддержкой и возрастающей методологической строгостью, клинический опыт продолжает играть важную роль.
Психиатрия как отрасль медицины направлена на
изучение и лечение психических расстройств и расстройств взаимоотношений людей, а также на достижение цели наилучшей адаптации субъекта к окружающей среде таким образом, чтобы обеспечить его автономность и адаптацию к различным условиям, которые составляют человеческое существование. С точки зрения теоретической дисциплины, ее объектом является изучение психических заболеваний, а с точки зрения прикладной науки - психически больного субъекта.
В практическом плане психиатрия - это раздел медицины,
посвященный изучению и лечению психических расстройств, особенно тех, которые в настоящее время включены с согласия научного сообщества в главу V (F) «Психические и поведенческие расстройства» 10-го издания Международной классификации болезней Всемирной организации здравоохранения.
Психиатрия как профессиональная деятельность включает в себя широкий спектр технических вмешательств, от межличностного характера, таких как психотерапия, до других соматических действий типа психофармакологии или электросудорожной терапии.